Le Sertão, diminutif du mot desertão (le grand désert), est le vaste domaine aride de l´intérieur du Nordeste. Pluies rares et mal distribuées, végétation de cactées et d´arbustes épineux, c´est la caatinga ; dans cet univers hostile et peu peuplé, l´homme vit de l´élevage extensif. L´âpreté du milieu, la rudesse de la vie locale, les fréquentes sécheresses et leurs conséquences, en particulier les famines, ont aussi inspiré des phénomènes sociaux et culturels spécifiques : du banditisme social ( lampião et les cangaceiros), à une abondante littérature locale ( la littérature de cordel ) en passant par un mysticisme profond et des pélerinages fréquents ( Padre Cícero )...